وسط أزمة مناخية يعيشها العالم، مع ارتفاع درجات الحرارة وجفاف الأنهار، لا يبدو أن هذا هو الوقت المناسب لكسب المال عن طريق الفحم.

لكن صدمة سوق الطاقة العالمي نتيجة الحرب الروسية الأوكرانية تسببت في أن يصبح العالم أكثر اعتمادًا على الوقود الأكثر تلويثًا.

ومع توسع الطلب وارتفاع الأسعار إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق، فإن هذا يعني تحقيق أرباح ضخمة لأكبر منتجي الفحم.

مستويات قياسية لأسعار الفحم

أفادت شركة “جلينكور” العملاقة للسلع الأساسية أن أرباحها الأساسية من وحدة الفحم الخاصة بها ارتفعت بنسبة 900% تقريبًا لتصل إلى 8.9 مليار دولار في النصف الأول – أكثر مما حققته شركة ستاربكس أو نايك في عام كامل.

وتضاعفت أرباح شركة Coal India Ltd، التي تحتل المرتبة الأولى في إنتاج الفحم، ثلاث مرات تقريبًا ، لتصل أيضًا إلى رقم قياسي.

وشهدت الشركات الصينية التي تنتج أكثر من نصف الفحم في العالم أرباحًا في النصف الأول تزيد عن الضعف، لتصل إلى 80 مليار دولار أمريكي، وفقا لـ”بلومبرج”.

وإذا كانت هذه الأرباح الضخمة تدر عوائد كبيرة على المستثمرين، لكنها ستجعل من الصعب على العالم التخلص من عادة حرق الفحم للحصول على الوقود، حيث يعمل المنتجون على استخراج أطنان إضافية وتعزيز الاستثمار في مناجم جديدة.

وإذا تم استخراج المزيد من الفحم وحرقه، فإن ذلك سيجعل احتمال إبقاء الاحترار العالمي أقل من 1.5 درجة مئوية أمرا صعبا وبعيدا.

تحول صناعة الفحم

ما يحدث في مجال صناعة الفحم يعد تحولا ملحوظا لصناعة ظلت لسنوات غارقة في أزمة وجودية، حيث يحاول العالم التحول إلى وقود أنظف لإبطاء الاحتباس الحراري.

كما تعهدت البنوك بإنهاء التمويل، وقامت الشركات بتجريد المناجم ومحطات الطاقة، واقترب زعماء العالم في نوفمبر/تشرين الثاني الماضي من صفقة لإنهاء استخدامها في نهاية المطاف.

ومن المفارقات أن هذه الجهود ساعدت على دعم نجاح منتجي الفحم، حيث أدى نقص الاستثمار إلى تقييد العرض. والطلب أعلى من أي وقت مضى، حيث تحاول أوروبا إبعاد نفسها عن الواردات الروسية عن طريق استيراد المزيد من الفحم المنقول بحراً والغاز الطبيعي المسال، مما يترك وقودًا أقل للدول الأخرى للقتال من أجله.

الرابحون من ارتفاع الأسعار

وارتفعت الأسعار في ميناء نيوكاسل الأسترالي، وهو المؤشر الآسيوي القياسي، إلى مستوى قياسي في يوليو.

وكان التأثير على أرباح عمال مناجم الفحم مذهلًا، كما يستفيد المستثمرون الآن بشكل كبير، حيث سمحت أرباح جلينكور الوفيرة للشركة بزيادة العوائد للمساهمين بمقدار 4.5 مليار دولار أخرى هذا العام، مع وعد بالمزيد في المستقبل.

واستفاد “غوتام أداني”، أغنى شخص في آسيا، من الاندفاع في الهند لتأمين البضائع المستوردة وسط ضغوط على الإمدادات المحلية. وقفزت الإيرادات التي حققتها شركة Adani Enterprises Ltd أكثر من 200% في الأشهر الثلاثة حتى 30 يونيو، مدفوعة بارتفاع أسعار الفحم.

ويحصد المنتجون الأمريكيون أيضًا أرباحًا وفيرة، ويقول أكبر عمال المناجم، شركة Arch Resources Inc. و Peabody Energy Corp ، إن الطلب قوي جدًا في محطات الطاقة الأوروبية لدرجة أن بعض العملاء يشترون الوقود عالي الجودة الذي يستخدم عادةً في صناعة الصلب لتوليد الكهرباء بدلاً من ذلك.

وتوشك الأرباح الجامحة للفحم بأن تصبح مصدر قلق سياسي، حيث تستفيد حفنة من شركات الفحم بينما يدفع المستهلكون الثمن، فقد ارتفعت تكاليف الكهرباء في أوروبا إلى مستويات قياسية ويعاني الناس في الدول النامية من انقطاع التيار الكهربائي يوميًا بسبب عدم قدرة مرافقهم على تحمل تكاليف استيراد الوقود.

وفي وقت سابق من هذا الشهر، انتقد الأمين العام للأمم المتحدة أنطونيو جوتيريش شركات الطاقة، قائلاً إن أرباحها غير أخلاقية ودعا إلى فرض ضرائب غير متوقعة.

ويقول المدافعون عن الفحم إن الوقود يظل أفضل وسيلة لتوفير طاقة حمولة أساسية رخيصة وموثوقة، خاصة في البلدان النامية. على الرغم من الانتشار الهائل للطاقة المتجددة، لا يزال حرق الفحم هو الطريقة المفضلة في العالم لتوليد الطاقة، حيث يمثل 35% من إجمالي الكهرباء.

بينما يستفيد المنتجون الغربيون من الأسعار القياسية – مع التزام شركات مثل Glencore بتشغيل المناجم لإغلاقها خلال الثلاثين عامًا القادمة – لا يزال كبار مستهلكي الفحم في الهند والصين يحظون بالنمو على جدول الأعمال.

وكلفت الحكومة الصينية صناعتها بتعزيز الطاقة الإنتاجية بمقدار 300 مليون طن هذا العام، وقالت أكبر منتج مملوك للدولة في البلاد إنها ستعزز الاستثمار التنموي بأكثر من النصف على خلفية الأرباح القياسية.

ومن المرجح أيضًا أن تقوم شركة Coal India بضخ جزء كبير من أرباحها في تطوير مناجم جديدة، تحت ضغط الحكومة لبذل المزيد لمواكبة الطلب من محطات الطاقة والصناعات الثقيلة.

وعملت الصين والهند معًا في مؤتمر للأمم المتحدة في جلاسكو العام الماضي لتخفيف اللغة في بيان المناخ العالمي للدعوة إلى “خفض تدريجي” لاستخدام الفحم بدلاً من “التخلص التدريجي”.

وفي ذلك الوقت، كان قليلون يتوقعون مدى تكلفة الوقود. قبل عام واحد فقط، كانت أكبر شركات التعدين الدولية – باستثناء شركة جلينكور – في حالة تراجع كامل عن استخدام الفحم، حيث قررت أن العائدات الضئيلة لا تستحق الضغط المتزايد من المستثمرين ونشطاء المناخ.

وعندما انفصلت شركة Anglo American Plc عن أعمالها في مجال الفحم وسلمتها إلى المساهمين الحاليين، قال أحد البائعين على المكشوف، Boatman Capital ، إن العمل الجديد لا يساوي شيئًا. بدلاً من ذلك، ارتفع السهم – المعروف باسم Thungela Resources Ltd. – حيث ارتفع بأكثر من 1،000% منذ إدراجه في يونيو 2021 ، مع زيادة أرباح النصف الأول للسهم بنحو 20 ضعفًا.

استحوذت شركة Glencore نفسها على منجم كولومبي من شركائها السابقين Anglo و BHP Group. كانت طبيعة الصفقة ، وارتفاع أسعار الفحم ، تعني أن شركة جلينكور حصلت على المنجم مجانًا بحلول نهاية العام الماضي. في الأشهر الستة الأولى من هذا العام ، حققت أرباحًا بلغت ملياري دولار من ذلك المنجم ، أي أكثر من ضعف أرباح شركات الفحم بالكامل في نفس الفترة من العام الماضي.

يبدو أن الأرباح ستستمر في التدفق ، حيث يقول المحللون والمسؤولون التنفيذيون في مجال الفحم إن السوق ستظل ضيقة.

وقال جاري ناجل ، الرئيس التنفيذي لشركة جلينكور: “في الوقت الذي نقف فيه اليوم، لا نرى أزمة الطاقة هذه تختفي لبعض الوقت”.